按處理程度，東莞廢水處理（主要是城市生活污水和某些工業(yè)廢水）一般可分為三級(jí)。

　　一級(jí)處理的任務(wù)是從廢水中清除呈懸浮狀態(tài)的固體污染物。為此，多采用物理處理法。一般經(jīng)過一級(jí)處理后，懸浮固體的去除率為70%～80%，而生化需氧量（BOD）的去除率只有25%～40%左右，廢水的凈化程度不高。

　　二級(jí)處理的任務(wù)是極大幅度地清除廢水中有機(jī)污染物，以BOD為例子，一般通過二級(jí)處理后，廢水中BOD可清除80%～90%，如城市污水處理后水中的BOD含量可低于30毫克/升。需氧生物處理法的各種處理單元大多數(shù)可以達(dá)到這樣的要求。

　　三級(jí)處理的任務(wù)是進(jìn)一步清除二級(jí)處理沒能去除的污染物，當(dāng)中包含微生物沒能降解的有機(jī)物、磷、氮和可溶性無機(jī)物。三級(jí)處理是處理的同義語，但兩者又不完全相同。三級(jí)處理是經(jīng)二級(jí)處理后，為了從廢水中清除某種特定的污染物，如磷、氮等，而補(bǔ)充增加的一項(xiàng)或幾項(xiàng)處理單元；處理則通常是以廢水回收、復(fù)用為主要目的，在二級(jí)處理后所增設(shè)的處理單元或系統(tǒng)。東莞廢水處理三級(jí)處理耗資比較大，管理也較為復(fù)雜，但可以充分利用水資源。有少數(shù)建成了一些污水三級(jí)處理廠。